De nombreux agriculteurs ouest-africains connaissent les effets des engrais chimiques sur leur santé, diarrhées, évanouissements, intoxications, sans disposer pour autant d'alternative locale à prix comparable. Avec Bio Phyto, les producteurs disposent désormais d'une gamme d'engrais et de pesticides biologiques conçue à partir de plantes locales, aussi performante que les intrants chimiques classiques.
Pendant cinq ans, Gildas Zodome a exercé comme conseiller agricole pour le compte de plusieurs institutions publiques béninoises, dont le Centre régional pour la promotion agricole (Cerpa) et l'Institut national des recherches agricoles du Bénin (Inrab), à Glazoué. C'est sur le terrain qu'il constate, année après année, les effets néfastes des engrais chimiques sur la santé des agriculteurs qui les manipulent au quotidien.
C'est ce constat qui pousse Gildas Zodome à fonder Bio Phyto en 2013, alors qu'il est encore doctorant à l'université d'Abomey-Calavi. L'entreprise, installée à Allada, développe et commercialise sous la marque Agro bio des engrais et pesticides biologiques destinés à remplacer les intrants chimiques dans les cultures vivrières.
Des recettes brevetées, inspirées des méthodes ancestrales
Il faudra deux ans à Gildas Zodome pour mettre au point ses premiers prototypes, à base d'un mélange de plantes aromatiques (eucalyptus, graines de neem, oranger, hyptis), en s'inspirant des méthodes de lutte antiparasitaire et de fertilisation utilisées par ses ancêtres. Une dizaine d'essences, combinées selon des recettes tenues secrètes et brevetées, composent aujourd'hui la gamme Agro bio.
Les produits ont d'abord été testés sur plusieurs exploitations, par des agriculteurs comme par des chercheurs de l'Inrab, avant que seuls les plus performants ne soient retenus pour la distribution. Bio Phyto a obtenu la certification Ecocert en 2016, qui atteste du caractère biologique de ses intrants auprès des acheteurs les plus exigeants.
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L'argument commercial de Bio Phyto ne repose pas uniquement sur l'écologie. Un sac de 50 kilos d'engrais Agro bio se vend autour de 10 000 francs CFA, contre 17 000 francs CFA pour un sac d'engrais chimique au Bénin, ou 12 000 francs CFA lorsqu'il est subventionné par l'État. Gildas Zodome met en avant un rendement au moins équivalent à celui des intrants chimiques habituels, un argument décisif pour des agriculteurs aux marges déjà serrées.
Une production qui dépasse aujourd'hui les frontières du Bénin
Bio Phyto cultive un hectare de plantes aromatiques à Allada et s'approvisionne auprès de fournisseurs extérieurs pour compléter sa production. L'entreprise emploie une dizaine de salariés permanents et fabrique chaque année plusieurs centaines de tonnes d'engrais biologique ainsi que plusieurs milliers de litres de pesticides biologiques.
Le réseau de clients de Bio Phyto dépasse aujourd'hui les 4 000 utilisateurs, et l'entreprise a étendu ses ventes au-delà du Bénin, vers le Burkina Faso, où elle a bénéficié de l'accompagnement de l'incubateur La Fabrique, ainsi que vers le Niger et Madagascar.
Une reconnaissance qui dépasse le seul marché agricole
Cette trajectoire vaut à Gildas Zodome une reconnaissance récente à l'échelle continentale : début septembre, Bio Phyto a été sélectionnée parmi les dix finalistes des Africa's Business Heroes, le concours de la fondation Jack Ma doté de 1,5 million de dollars, choisie parmi plus de 24 000 candidatures venues des 54 pays d'Afrique. La finale se tiendra début décembre à Kigali, au Rwanda.
La production d'intrants biologiques reste embryonnaire en Afrique de l'Ouest, largement dominée par les engrais chimiques importés ou subventionnés. En combinant un prix inférieur, une performance comparable et une origine locale, Bio Phyto s'adresse directement aux agriculteurs qui n'ont, jusqu'ici, pas eu accès à une alternative crédible. Reste à savoir si l'entreprise parviendra à répliquer, dans les pays où elle s'implante, le même effort de validation scientifique et de certification qui a fait sa crédibilité au Bénin.